Геосинклинальные области на начальных стадиях развития характеризуются значительным погружением и накоплением мощных толщ осадков; на заключительных стадиях погружение сменяется поднятием, которое завершается горообразованием и складкообразованием. Аналогичные активизированные зоны земной коры выделяются в настоящее время и в пределах океанов. Платформы, наоборот, отличаются относительно малой амплитудой погружений и поднятий, меньшими мощностями осадков, слабым проявлением складкообразования и пологими формами рельефа. Очертания платформ изометричные. Геосинклинальные области, наоборот, характеризуются линейностью, часто длина их превышает ширину в несколько раз. Рельеф геосинклинальных областей резко отличается от средних платформенных уровней.

Гималаи, отдельные вершины которых возвышаются над уровнем океана почти на 9 км, и Марианская впадина (котловина) глубиной 11 км представляют собой примеры геосинклинальных областей соответственно с очень высоким и очень низким рельефом. Европейская часть территории СССР, представляющая равнину с отметками рельефа менее 300 м над уровнем моря, — пример платформенной области. В строении платформенных участков земной коры выделяются осадочный чехол и фундамент. Чехол платформы сложен неметаморфизованными полого залегающими осадочными породами сравнительно небольшой мощности. Породы осадочного чехла смяты в пологие складки.

Образования фундамента резко дислоцированы, метаморфизованы, пронизаны интрузивными телами. Эти основные различия чехла и фундамента и обусловливают столь типичное для платформы двухъярусное строение. Существует резкая граница между верхним ярусом (осадочным чехлом), сложенным слабоуплотненными породами, характеризующимися соответственно низкими сейсмическими скоростями, и нижележащими образованиями фундамента платформы, обычно уплотненными. Платформы представляют основной элемент структуры континентов, в то время как геосинклинальные области занимают их окраинные части либо межконтинентальные пространства. Платформы — относительно устойчивые участки земной коры. Они возникают на месте геосинклинальных областей после горообразования, по завершении которого геосинклинали — подвижные пояса земной коры, отмирают.