Тектонические структуры — это обособленные участки земной коры, отличающиеся от смежных участков определенными особенностями строения, истории геологического развития и состава слагающих их пород. Движения земной коры и более глубоких оболочек, приводящие к образованию и изменению различных тектонических структур, называют тектоническими. Исчерпывающие сведения по тектоническим движениям и тектоническим структурам земной коры содержатся в специальных учебниках и монографиях по геотектонике. Здесь приводятся самые необходимые материалы, в основном из классических работ В. Е. Хаина. Многообразие тектонических и структурных форм показывает, что тектонические движения также разнообразны. Одни приводят к формированию крупных поднятий и прогибов, другие выражаются в смятии слоев в складки, третьи являются причиной образования разломов и разрывов. Выделяются два основных вида тектонических движений: вертикальные и горизонтальные.

Вертикальные движения земной коры приводят к выгибанию (относительному поднятию) и прогибанию ее на больших территориях. В одно и то же геологическое время земная кора воздымается в каком-либо месте и прогибается в другом, поэтому движения носят как бы волновой характер, в связи с чем их называют также волновыми. Основное же их свойство состоит в том, что в одном и том же месте поднятие может смениться опусканием и наоборот. Знак движения, таким образом, меняется, движение носит колебательный характер. Особенностью вертикальных колебательных движений земной коры является их непрерывное и повсеместное проявление на протяжении всей геологической истории. Результаты повторных геодезических измерений земной поверхности свидетельствуют о медленных опусканиях и воздыманиях ее и в настоящее время.

Многие ученые считают, что в современном распределении континентов и океанов, в процессах горообразования, вулканизма и т. д. главное значение имеют горизонтальные движения. Эта мысль, сформулированная еще в 1912 г. А. Вегенером, получила дальнейшее развитие только в последние 25 лет. При изучении строения дна океанов получены данные о горизонтальном движении крупных глыб земной коры вместе с верхней частью мантии. Эти глыбы получили название литосферных плит, или блоков. Их перемещение происходит по менее вязкой оболочке Земли — астеносфере.