Применение солнечной энергии, вот о чем лучшие умы человечества задумывались испокон веков. Более того, некоторые ученые и изобретатели до чего-то додумывались! Например, известно, что (по крайней мере, так утверждают былины и легенды), неприятельский флот, намеревавшийся напасть на город Сиракузы, был уничтожен с помощью системы зеркал.

Да, флоту врага не повезло: в Сиракузах, которые были серьезно осаждены, проживал Архимед, великий ученый Греции. Он создал огромную систему зажигательных зеркал, и в результате вся неприятельская флотилия была уничтожена. А еще три тысячи лет тому назад дворец, в котором жил турецкий султан, отапливался водой, которую нагревала солнечная энергия. Выпаривали соль из морской воды, тоже с помощью солнечной силы, африканские, азиатские и средиземноморские жители. Но более всего ученых привлекали опыты с различного рода увеличительными стеклами, и в восемнадцатом столетии, во времена Возрождения, начался бум на это явление. Во Франции примерно в это время появились солнечные нагреватели – первые в истории мира. Ученый и естествоиспытатель, некто Бюффон сделал огромное вогнутое зеркало, способное фокусировать все отраженные лучи в одной точке. И в ясный день оно, это стекло, могло воспламенить дерево на расстоянии примерно 70 метров! При условии, конечно, что солнце светит непрерывно, а дерево достаточно сухое. Воспламенение происходило при таких условиях в считанные минуты. А спустя еще несколько лет в Швеции был создан первый водонагреватель, состоящий из деревянного ящика с виду простой крышкой из стекла. Вроде бы все просто, но вода там нагревалась почти до 90 градусов по Цельсию. Немного позже Лавуазье использовал линзы, дабы концентрировать тепловую солнечную энергию, и идею подхватили англичане, отшлифовав огромное стекло, выпуклое с обеих сторон, которое расправляло чугун всего за ТРИ секунды! Чтобы расплавить гранит, требовалось времени побольше – целая минута. Но отсюда до солнечных батарей прошло несколько десятилетий. И вот, перед началом двадцатого века, опять же, во Франции, на Всемирной выставке, проходящей в Париже, был представлен инсолятор, специальный аппарат, который на паровом котле фокусировал солнечные лучи – и тоже при помощи зеркал. А котел давал энергию печатной машинке, которая могла сделать полтысячи оттисков газеты всего за один час. Спустя несколько лет американцы сделали аналогичный аппарат, чья мощность измерялась в 15 лошадиных сил.