Нефть и газ, угли и горючие сланцы, а также другие природные органические соединения составляют особую группу минеральных образований земной коры. Их называют горючими ископаемыми, или каустобиолитами (от греч. "каусто" - горючий, "биос" — жизнь, "литос" — камень). Возникли каустобиолиты в результате преобразований органического вещества, первоисточником которого являлись остатки живых организмов.

Общая направленность этих преобразований, начинающихся на земной поверхности (или на дне водоемов) и продолжающихся по мере накопления отмерших организмов и их погружения в недра земной коры, состоит в постепенном обогащении органического вещества углеродом. Все горючие полезные ископаемые подразделяются на два больших ряда: угольный и нефтяной.

 

Нефти характеризуются весьма незначительным колебанием содержаний углерода (83-87 %), водорода (12-14 %) и кислорода (от, десятых долей процента до 1,5 %), в то время как в каустобиолитах, угольного ряда диапазон их изменения значительно больше. Нефть и газ подвижные вещества, тогда как угли образуют твердые тела (угольные пласты). Изучение геологии нефти и газа принято начинать с рассмотрения их химического состава и физических свойств.