Нефть относится к группе горных осадочных пород вместе с песками, глинами, известняками, каменной солью и др. Она обладает одним важным свойством – способностью гореть и выделять тепловую энергию. Среди других горючих ископаемых она имеет наивысшую теплотворную способность. Например, для подогрева котельной или другой установки требуется нефти значительно меньше по весу, чем каменного угля.

Хотя несчастные случаи и ущерб нанесенный ураганом инфраструктуре часто считаются наказанием, ниспосланным за разлив нефти в водоемах и загрязнение прибрежных вод Мексиканского залива, естественный выход нефти из дна океана также является причиной наличия большого количества нефти в его водах. Выход нефти довольно сложно обнаружить на изображениях, полученных со спутника, особенно в открытом океане, так как поверхность океана на этих снимках итак имеет темно-синий цвет, дополнительное затемнение или небольшое изменения цвета практически незаметно.