В геологии принято относительное исчисление времени. Время формирования земной коры делится на зоны и эры, самые продолжительные временные отрезки ее истории. Эры делятся на периоды, периоды на эпохи, эпохи на века. Широко применяются уран-свинцовый, калий-аргоновый, рубидий-стронциевый и углеродный методы, позволяющие определять абсолютный возраст как магматических, так и осадочных пород. При тщательном и весьма тонком анализе состава горной породы можно установить, сколько в ней появилось новых атомов свинца или гелия и сколько осталось неразложившегося радиоактивного элемента. Так как известно, что при распаде 100 г урана за 79 - 106 лет получается 1 г свинца, можно вычислить возраст данной горной породы.

Определение абсолютного возраста горных пород позволило установить длительность эр, периодов, веков, эпох (табл. 4) , а также возраст земной коры. Возраст Земли как планеты, судя по возрасту древнейших минералов и метеоритов, определяется приблизительно в 4—5 млрд. лет. Анализ образцов грунта, доставленных с поверхности Луны, показал, что возраст Луны и Земли одинаков.

Геологическая история формирования земной коры Существует несколько схем образования земной коры. По схеме В. Е. Хаина и А. Е. Михайлова (1985 г.) в истории земной коры выделяются шесть этапов, а время существования первичной (базальтоидной) земной коры, когда Земля еще была лишена водной и газовой оболочек, выделяется ими в самостоятельный — догеологический этап (4,6—4 млрд. лет назад). В этот этап первичная кора была сложена продуктами дифференциации мантии, существовала астеносфера (на небольшой глубине). Догеологический этап — время образования кольцевых структур, наблюдаемых ныне на космоснимках в современной структуре докембрийских щитов. Образование этих структур связывают с падением метеоритов на незащищенную поверхность Земли, хотя и не исключается, что в конце рассматриваемого этапа начали формироваться атмосфера и гидросфера.