Состав и мощность осадочных толщ в пределах смежных тектонических структур существенно различны. Особенно это заметно на примере крупнейших тектонических структур — платформ, геосинклиналей и краевых прогибов. Связано это с тем, что тектонический режим образования указанных структур неодинаков, различны и условия накопления осадочных толщ. Фациальные условия осадконакопления зависят от физико-географической обстановки, которая в свою очередь формируется в зависимости от характера тектонических движений и обусловленных ими геологических процессов, изменяющих состав и облик Земли. Комплексы пород, образующиеся при сходных тектонических режимах, носят название формаций. Они слагают крупные геологические тела, однородные по составу, обособленные в пространстве, а также в разрезе и в плане.

Эти тела образуются в определенных тектонических и географических условиях, смена которых приводит к появлению новых комплексов — формаций. Среди осадочных формаций, широко распространенных в платформенных, переходных и геосинклинальных областях, наиболее типичны (по А. А. Бакирову и А. К. Мальцевой) : песчано-глинистые и карбонатные — для древних платформ; песчано-глинистые угленосные, реже карбонатные — для молодых платформ; угленосные, карбонатные, терригенно-карбонатные — для геосинклинальных и переходных. областей. В составе перечисленных формаций, как правило, имеются толщи пород, с которыми генетически связаны нефть и (или) газ. Некоторые комплексы пород настолько характерны для определенных тектонических режимов, что получили название индикаторных (по А. Е. Михайлову). Примером может служить молассовая формация, состоящая из мощных толщ грубообломочных пород (конгломераты, галечники), являющаяся индикатором орогенной стадии развития в геологической истории земной коры.

Учение о формациях имеет большое практическое значение, так как многие полезные ископаемые связаны с определенными формациями объемы пород. Например, комплекс горных пород, образовавшийся в течение периода, носит название системы, в течение эпохи — отдела, в течение века — яруса. В основе относительного исчисления времени лежит последовательность развития и изменения органического мира на Земле. Достаточно. хорошо известно, какие животные жили раньше, какие появились позже, какие группы животных когда вымерли. В результате изучения ископаемых остатков животных и растительных организмов (встречающихся в осадочных породах) удалось установить не только ход эволюционного развития органического мира на Земле, но и последовательность образования различных толщ горных пород.